75 - Impressionnante figurine en majolique Minton du XIXe siècle représentant un paon grandeur nature, modelée par Paul Comolera (Français, 1818-1897), n° de forme Mintons 2045, représentant un paon à la queue baissée, debout sur un rocher orné de vignes en fleurs et de champignons, portant l'estampille « Mintons » avec la marque de date de 1876 sous la base, d'une hauteur de 155 cm et d'une largeur de 75 cm. Note de bas de page : Peu de créations Minton incarnent aussi bien l’ambition, le talent artistique et l’audace pure de la majolique victorienne que ce magnifique paon en majolique Minton. Modelé par le sculpteur Paul Comolera d’après un oiseau vivant après son arrivée chez Minton en 1873, ce paon est devenu l’une des productions les plus emblématiques et les plus recherchées de la manufacture. Réalisée d’un seul tenant, cette figure monumentale constituait une prouesse technique extraordinaire, témoignant à la fois de la maîtrise de Minton dans le domaine de la majolique et de sa volonté de repousser les limites de ce qu’il était possible de produire en céramique. Ses dimensions imposantes et son modelé naturaliste en font un exemple particulièrement saisissant du travail de la maison. La célèbre gamme de majoliques de Minton avait été lancée sous la direction de Léon Arnoux lors de la Grande Exposition de 1851. Le paon devint par la suite une pièce phare de Minton sur le circuit des expositions internationales, avec des exemplaires présentés à l’Exposition du Centenaire de Philadelphie en 1876 et à l’Exposition universelle de Paris de 1878. L’exemplaire le plus célèbre qui nous soit parvenu est sans doute le célèbre « paon du Loch Ard ». Emballé à bord du clipper Loch Ard pour une exposition en Australie, il a survécu au naufrage catastrophique du navire au large des côtes victoriennes le 1er juin 1878. Fait remarquable, lorsque sa caisse a été récupérée lors des opérations de sauvetage, le paon s’est avéré intact. Il est resté pendant de nombreuses années en possession de la famille Miller, qui avait participé au sauvetage, et est aujourd’hui exposé au musée maritime de Flagstaff Hill. On ne connaît actuellement que douze exemplaires de cette sculpture. Les autres exemplaires connus sont conservés dans d’éminentes collections publiques, notamment à la Walker Art Gallery de Liverpool, au Potteries Museum & Art Gallery de Stoke-on-Trent, à Shuttleworth House à Old Warden, au Flagstaff Hill Maritime Museum de Warrnambool, au Powerhouse Museum de Sydney et au Walters Art Museum de Baltimore. L’exemplaire présenté ici se distingue par son long lien avec Westbrook House, à Elstead, dans le Surrey. Le paon trônait dans les jardins de la demeure lorsque celle-ci appartenait au magnat du transport maritime Jack Billmeir et à sa famille, de 1937 à 1994. Billmeir a fait fortune grâce à la Stanhope Shipping Company. Pendant la guerre civile espagnole et la Seconde Guerre mondiale, ses navires ont effectué des voyages audacieux à travers des voies maritimes bloquées vers le nord de la Russie et Malte. On sait que Billmeir voyageait lui-même à bord de ses navires, tandis que les membres de ses équipages ont reçu le nombre remarquable de 63 médailles, dont 15 « Distinguished Service Crosses ». Billmeir lui-même a été nommé Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique (CBE). On pense que Billmeir a acquis ce paon avant la Seconde Guerre mondiale, et selon les récits familiaux, celui-ci aurait survécu au Blitz alors qu’il se trouvait dans sa résidence londonienne. Pendant la guerre, Westbrook House fut occupée par l’armée canadienne, et Billmeir ne réintégra la propriété qu’en 1946. Le paon fut ensuite installé dans la roseraie où, selon les souvenirs du vendeur, il était souvent entouré de paons vivants. À la mort de Billmeir en 1963, la maison et le paon revinrent à son épouse, Annie, puis à son frère Eric, Jack et Annie n’ayant pas eu d’enfants vivants. Eric Billmeir vivait seul à Westbrook House et, malheureusement, la propriété fut la cible d’intrusions au début des années 1990. À une occasion, le paon lui-même fut volé, avant d’être retrouvé non loin de là, à Hankley Common. Il fut ensuite confié à Royal Doulton, alors propriétaire de Minton, où, selon nos informations, une restauration fut entreprise à l’aide des moules Minton d’origine. Aucun document correspondant à cette restauration n’a toutefois été retrouvé dans les archives de Minton à Stoke-on-Trent. Après le décès d’Eric Billmeir en 1994, le paon a été transmis aux parents du vendeur, qui connaissaient bien la famille Billmeir. Chéri comme élément de leur intérieur pendant de nombreuses années, il est aujourd’hui mis aux enchères avec une provenance aussi remarquable que l’objet lui-même. Nous tenons à remercier notre vendeur ainsi que les Archives municipales de Stoke-on-Trent pour leur aide dans nos recherches. La figurine a été restaurée par des professionnels chez Doulton, conformément à la description. On peut observer une ligne assez nette au dos, à la base du corps de l’oiseau, près du haut de la base. Il semble également y avoir une réparation au niveau du cou. La base présente quelques petites pertes d’émail, mais elle semble globalement en bon état. Les couleurs sont nettes et éclatantes.