15 - École espagnole. Milieu du XVIe siècle.

École espagnole. Milieu du XVIe siècle. « Virgo Lactans ou Virgo Nutrizia ». Huile sur panneau. 53 x 67 cm. Un magnifique panneau de dévotion dans son cadre d’époque, renforcé par quatre cornières en fer forgé qui « compriment et renferment » toute sa beauté au sein de cette petite fenêtre empreinte de tendresse et de ravissement, offrant un réconfort à l’âme et aux sens. La « Virgo Lactans » est un titre dévotionnel et une représentation iconographique de la Vierge Marie allaitant l’Enfant Jésus. La plus ancienne représentation connue de ce sujet se trouve dans les catacombes de Priscille à Rome (vers 255 apr. J.-C.). Elle est également associée à l’influence de l’iconographie de la déesse égyptienne Isis allaitant Horus (Isis Lactans). Dans l’Église primitive, le lait maternel symbolisait la nourriture spirituelle, la grâce divine et une préfiguration de l’Eucharistie, évoquant le lait et le miel donnés aux néophytes lors du baptême. Au cours du concile de Trente, au XVIe siècle, l’Église catholique a commencé à décourager cette représentation pour des raisons de décorum et de pudeur, bien qu’elle ait continué à faire l’objet d’une dévotion populaire considérable dans des pays tels que l’Espagne, l’Italie et le Portugal jusqu’au XVIIe siècle. Le sanctuaire connu sous le nom de « Grotte du Lait » est situé à Bethléem, tout près du lieu traditionnel de la naissance de Jésus. Selon la tradition et la légende populaire, alors que la Sainte Famille fuyait vers l’Égypte, Marie se réfugia dans une grotte de pierre rouge. Alors qu’elle allaitait Jésus, une goutte de lait tomba sur la roche, la rendant blanche. Ce sanctuaire est traditionnellement visité par les couples mariés qui sollicitent l’intercession de la Vierge pour concevoir un enfant, ainsi que pendant la grossesse et l’allaitement. L’Espagne conserve des œuvres d’art exceptionnelles reprenant cette iconographie, notamment des sculptures et des peintures remarquables telles que la sculpture en albâtre du Musée national de la sculpture, le relief en terre cuite polychrome de La Roldana au Musée des Beaux-Arts de Séville, ainsi qu’une autre œuvre de la même artiste récemment acquise par le musée du Prado. Notre Virgo Lactans est représentée en tant que Sedes Sapientiae, assise sur un trône doré sous un dais richement ouvragé. Coiffée d’une couronne de style romano-byzantin et enveloppée d’un manteau vert émeraude symbolisant l’espoir, elle tient l’Enfant-Jésus, dont l’auréole prend la forme d’un disque, dans le style de la Renaissance italienne. Les deux personnages regardent directement le spectateur, créant ainsi une « sacra conversazione ». Trois personnages apparaissent dans la scène, facilement identifiables grâce aux inscriptions figurant sur les socles ou les marches ainsi que sur le montant de la porte. Saint Joseph se tient à gauche, jouant le rôle d’un « mari dévoué » alors qu’il s’occupe de son épouse et de son fils nouveau-né. Il apporte une cuvette, une serviette et une assiette contenant du pain et de l’eau. À droite, la grand-mère maternelle, sainte Anne, guide et soutient le cousin de Jésus, saint Jean-Baptiste. Il porte un petit panier de fruits et un fil fin qui part de sa main droite, ce même fil que tenait le petit oiseau dans la main de la grand-mère : un chardonneret élégant (Carduelis carduelis), présage de la Passion du Christ. Cet oiseau se nourrit de graines de chardon et d’épines, qui étaient associées à la couronne d’épines du Christ. De plus, les petites taches rouges de son plumage ont été interprétées comme une référence aux gouttes de sang versées lors de son sacrifice. Parmi les exemples de ce motif dans l’art, on peut citer La Madone au chardonneret, le célèbre tableau de Raphaël (vers 1505-1506), dans lequel le jeune saint Jean-Baptiste offre un chardonneret à son cousin. Un autre exemple est « La Sainte Famille avec un petit oiseau » de Bartolomé Esteban Murillo (vers 1650), dans laquelle l’Enfant Jésus tient un chardonneret tout en interagissant avec un petit chien et saint Jean-Baptiste.