78 - Józef von Brandt (1841, Szczebrzeszyn/Pologne – Radom/Pologne, 1915), Capture d'un cheval dans la Puszta (capture d'un cheval au lasso).

Józef von Brandt (1841, Szczebrzeszyn/Pologne – Radom/Pologne, 1915), Capture d'un cheval dans la Puszta (capture d'un cheval au lasso). Huile sur toile, reentoilée. (Vers 1880). Environ 56 x 41 cm. C’est une scène telle qu’on la connaît dans les vieux westerns, où des cow-boys tentent d’attraper et de dompter un cheval sauvage au lasso – une scène chargée de drame, pleine de dynamisme et de mouvement, de poussière et de bruit, sauf qu’il ne s’agit pas d’un plan tiré d’un western, mais d’un récit issu d’Europe de l’Est. Des Tatars – reconnaissables à leur coiffe caractéristique, le kalpak – ont rabattu un troupeau de chevaux sauvages et ont capturé au lasso un cheval qui se cabre. Trois Tatars tiennent le lasso et s’ancrent de toutes leurs forces dans le sol, tandis qu’un Tatar tente de sauter sur le cheval pris de panique pour le dompter. À droite, des Tatars à cheval, dévalant la colline au grand galop, tentent de séparer le cheval du troupeau. Condensée en un détail, la peinture dégage une dynamique qui submerge presque le spectateur : les différents mouvements opposés des hommes et des animaux créent un champ de tension plein d’énergie et de concentration intense sur une petite colline, dans lequel le spectateur doit d’abord trouver ses repères. Tout vibre, tout est plein d’élan, et l’on croit littéralement entendre les cris et le cliquetis des sabots des chevaux. La composition, faite de diagonales et de raccourcis, ainsi que la perspective inhabituelle, vue d’en haut, renforcent cet effet. Et puis il y a la peinture, qui véhicule l’impression de cette énergie et de ce dynamisme indomptables : appliquée à la hâte, exécutée à la manière d’une esquisse jusqu’aux limites d’une dissolution des formes presque préimpressionniste, elle donne naissance à un enchevêtrement chatoyant de formes et de couleurs dont l’expressivité vitale est difficilement surpassable. L’auteur de cette scène dramatique est le peintre polonais Józef Brandt, l’un des représentants les plus éminents de l’École de Munich dans la seconde moitié du XIXe siècle. Au début des années 1880, Brandt s’était consacré, dans plusieurs tableaux, à l’interaction particulière entre l’homme et l’animal – le plus souvent dans des tableaux où des Cosaques ou des Tatars tentent de dompter la force impétueuse de chevaux sauvages. Notre œuvre récemment découverte, jusqu’alors inconnue, est l’esquisse préparatoire à l’huile de l’un des tableaux les plus célèbres de Brandt, qu’il a réalisé en 1881 et qui se trouve aujourd’hui à la Galerie nationale de Lviv (Lemberg), dans l’ouest de l’Ukraine (ill.). D’après son agenda, Brandt travaillait déjà sur ce tableau depuis 1880, ce qui permet de supposer que notre esquisse à l’huile a été réalisée cette année-là. Brandt y dépeint la lutte entre l’homme et le cheval, qui incarne traditionnellement la liberté, la vitalité et la force indomptable de la nature. C’est la lutte existentielle de l’homme qui, par son courage, son habileté et sa ténacité, cherche à dompter ces forces élémentaires. Brandt était d’ailleurs réputé pour mettre en scène de telles scènes avec tant d’effet qu’elles apparaissent aujourd’hui comme des instantanés cinématographiques. Il était arrivé à Munich en 1863, avait étudié à l’Académie auprès de Carl Theodor von Piloty et suivi des cours particuliers auprès du peintre équin Franz Adam ainsi que de l’orientaliste Theodor Horschelt. Brandt resta installé à Munich jusqu’à sa mort et se consacra principalement à des thèmes nostalgiques des XVIIe et XVIIIe siècles, dans lesquels la liberté des Cosaques et des Tatars dans les steppes de l’est de la Pologne était glorifiée. Brandt avait effectué de nombreux voyages dans ces steppes orientales des Kresy, situées aujourd’hui en Ukraine occidentale, qui étaient considérées dans la mémoire collective polonaise comme des lieux de liberté. À une époque où la Pologne était partagée entre la Russie, l’Autriche et la Prusse et n’existait pas en tant qu’État, ces combats équestres spectaculaires incarnaient l’idéal d’indépendance et de capacité à se défendre. Les révolutions européennes de 1830 et 1848 avaient également touché la Pologne ; bien qu’elles aient été réprimées par la suite, elles ont jeté les bases d’une conscience nationale polonaise très marquée. Pour le public, ces tableaux revêtaient donc une forte dimension patriotique : les représentations pleines d’énergie de Brandt et de ses collègues, inspirées du passé glorieux et de la nature sauvage, servaient de toile de fond à l’identité nationale et à la liberté. Ce fut la contribution des artistes au développement d’une peinture nationale, dans laquelle le retour à la République nobiliaire polonaise telle qu’elle existait avant le partage de 1795 – dont le territoire s’étendait jusqu’aux confins de l’Empire ottoman – renvoie à la création d’un État-nation polonais. En 1880, année de la réalisation de notre tableau, Brandt était à Munich le chef incontesté de la colonie polonaise qui s’y était formée au cours de la seconde moitié du siècle à partir d’intellectuels