331 - Lettre d’Edmund Randolph, signée en sa qualité de secrétaire d’État, concernant les droits navals britanniques et la neutralité américaine – « Cette conduite est tout à fait répréhensible et imprudente »

Lettre d’Edmund Randolph, signée en sa qualité de secrétaire d’État, concernant les droits navals britanniques et la neutralité américaine – « Cette conduite est tout à fait répréhensible et imprudente » Lettre signée en tant que secrétaire d’État, signée « Edm : Randolph », une page recto-verso, 7,75 x 9, 22 août 1794. Lettre adressée à Richard Dobbs Spaight, Sr., signataire de la Constitution et gouverneur de Caroline du Nord, dans son intégralité : « M. Hammond, ministre plénipotentiaire de Sa Majesté britannique auprès des États-Unis, s’est plaint d’un traitement hostile dont auraient été victimes les navires de guerre publics et les officiers au service de la Grande-Bretagne dans les ports américains. Chaque fois qu’il semblait exister des preuves permettant d’établir une infraction à la loi, nous avons renvoyé l’affaire devant nos tribunaux et nos ministres de la Justice. On ne sait pas, en effet, si une quelconque réticence a été constatée de leur part ; mais afin de garantir que la ligne de conduite honorable que notre gouvernement a toujours suivie ne soit pas aujourd’hui entachée par un refus d’accomplir tout acte dû aux puissances belligérantes, je me vois dans l’obligation de prier Votre Excellence de bien vouloir soutenir, par votre appui, les poursuites qui pourraient être engagées pour violation de la loi à l’encontre de tout navire de guerre étranger ou de tout officier étranger. M. Hammond a étendu ses griefs : il affirme que le traitement hospitalier auquel ces navires et officiers, tout comme les navires et officiers de toute autre nation, sont en droit de s’attendre en vertu des usages et de la courtoisie, et qui leur a donc été garanti par notre gouvernement, leur est souvent refusé. Il a cité, à titre d’exemple, le refus de leur accorder la liberté de s’approvisionner en eau et le fait d’encourager les marins britanniques à déserter. Cette conduite est si répréhensible et si imprudente que Votre Excellence admettra sans doute la nécessité de y mettre fin ; et prendra toutes les précautions nécessaires pour garantir aux officiers et aux équipages des navires de toutes les nations étrangères leurs droits respectifs, et en particulier pour les protéger contre toute insulte. Votre Excellence est le meilleur juge de la manière dont ces objectifs peuvent être atteints ; mais je me permets de suggérer le recours à des instructions données aux officiers compétents des différents ports de votre État, ainsi que de recommander aux habitants qui y résident de se comporter de manière appropriée envers les nations avec lesquelles nous sommes en paix. J’ai l’honneur d’être, avec le plus grand respect, Monsieur, le très obéissant serviteur de Votre Excellence. » En très bon à excellent état, avec des réparations au ruban adhésif au niveau des plis croisés et des traces de l’écriture au verso. Edmund Randolph venait de succéder à Thomas Jefferson au poste de secrétaire d’État, prenant ses fonctions en janvier 1794 après avoir hérité des tensions de longue date entre Jefferson et George Hammond, le premier ministre britannique aux États-Unis. Cette lettre adressée au gouverneur de Caroline du Nord, Richard Dobbs Spaight, Sr., lui-même signataire de la Constitution, reflète un type de différend récurrent qui a marqué le mandat de Randolph : les plaintes de Hammond concernant le traitement réservé aux navires de guerre et aux officiers britanniques dans les ports américains, notamment le refus de leur fournir de l’eau et l’incitation à la désertion. La correspondance conservée entre Randolph et Washington datant de la même année rend compte d’un épisode étroitement lié : en mai 1794, les autorités du Rhode Island ont arrêté à Newport les officiers de la corvette britannique Nautilus, suite à des allégations d’enrôlement forcé de marins américains, ce qui a suscité une protestation officielle de la part de Hammond et donné lieu à une réponse rédigée par Randolph à l’intention de Washington en juillet de la même année. La lettre adressée à Spaight semble s’inscrire dans le cadre de cette même initiative plus large, visant à mobiliser les gouverneurs des différents États pour contribuer à maintenir la politique fédérale de neutralité et à protéger les droits des navires et des officiers étrangers dans les ports américains. La date situe cette lettre dans une période particulièrement tendue des relations anglo-américaines. John Jay se trouvait à Londres depuis mai 1794 pour négocier ce qui allait devenir le traité Jay, signé en novembre de la même année, et les deux nations restaient en désaccord au sujet des saisies par les Britanniques de navires américains faisant du commerce avec les Antilles françaises. Les instructions données par Randolph à Spaight, visant à protéger les officiers britanniques contre toute insulte et à veiller à ce qu’ils soient traités conformément aux normes dues à une puissance en paix avec les États-Unis, reflètent les efforts parallèles déployés par l’administration pour préserver la neutralité au niveau des États et des ports, tandis que Jay cherchait à conclure un accord officiel à l’étranger.