279 - Lettre autographe signée par Robert Morris depuis la prison pour débiteurs, concernant le « transfert des prisonniers hors de la zone de danger épidémique »

Lettre autographe signée par Robert Morris depuis la prison pour débiteurs, concernant le « transfert des prisonniers hors de la zone de danger épidémique » Important financier (1734-1806) qui a signé la Déclaration d’indépendance, les Articles de la Confédération et la Constitution. Lettre autographe signée « Rob't Morris », une page, 7,5 x 9, 18 juillet 1799. Lettre manuscrite envoyée depuis la prison des débiteurs à son partenaire d’affaires de longue date, John Nicholson, ancien contrôleur général de Pennsylvanie, dont voici un extrait : « Merci, mon cher ami, pour la copie de la lettre en provenance de Pittsburgh qui m’est parvenue avec votre courrier n° 4 d’hier ; cette affaire semble avoir été bien plaidée et bien jugée, et la décision est importante pour nos sociétés et d’autres, comme vous le faites remarquer. J’ai épluché les journaux à la recherche de la loi autorisant le transfert des prisonniers hors de toute zone de danger épidémique, et deux juges de la Cour suprême sont habilités à les transférer vers tout lieu sûr qu’ils jugeront approprié. Les juges McKean et Shippen sont ici et, comme leur accord est nécessaire, la prudence sera de mise. Je n’en attends rien de bon pour le pauvre « … ail », mais nous n’aurons pas la fièvre jaune cet été, si beau et si frais. » En très bon état. Au moment où il écrivait cette lettre, Robert Morris était lui-même prisonnier, incarcéré pour dettes à la prison de Prune Street à Philadelphie après l’effondrement de ses vastes opérations de spéculation foncière. Sa recherche de « la loi autorisant le transfert des prisonniers hors de zone de danger épidémique » revêtait donc un caractère profondément personnel : Philadelphie avait subi des épidémies dévastatrices de fièvre jaune au cours des années précédentes, et Morris tentait de déterminer si les prisonniers pouvaient être transférés en lieu sûr au cas où la maladie menacerait à nouveau la ville. Selon Morris, deux juges de la Cour suprême de Pennsylvanie pouvaient autoriser un tel transfert, ce qui l’amena à noter que les juges Thomas McKean et Edward Shippen étaient présents et que « leur accord est nécessaire ». Son espoir, exprimé en conclusion, que « nous n’ayons pas de fièvre jaune en cet été beau et frais » reflète un danger qu’il connaissait déjà intimement ; d’autres lettres conservées, écrites pendant son emprisonnement, évoquent également la fièvre jaune et la mortalité à Philadelphie. Le destinataire, John Nicholson, était l’associé de longue date de Morris et partageait avec lui bon nombre des entreprises spéculatives qui avaient contribué à sa ruine financière, notamment la North American Land Company. La référence de Morris à une décision judiciaire importante pour « nos sociétés » concerne donc des entreprises au cœur de l’effondrement financier qui l’avait déjà conduit derrière les barreaux. Nicholson connut bientôt le même sort : au début de l’hiver 1799-1800, il fut lui aussi emprisonné pour dettes, et il mourut en prison le 5 décembre 1800.