18 - Máscara ceremonial. Benín, Nigeria, segunda mitad del siglo XX.

Máscara ceremonial. Benín, Nigeria, segunda mitad del siglo XX. Bronce. Dimensiones: 20 x 30 x 13 cm. Peso: 2,4 kg. La escultura fue fundida en bronce mediante la antigua técnica de la «fundición a la cera perdida». Los benineses llevan trabajando el bronce con esta técnica al menos desde el siglo XIII, y es posible que este conocimiento les llegara a través del contacto con pueblos orientales. En cualquier caso, se trata de una técnica con una larguísima tradición, utilizada, entre otras culturas, en el antiguo Egipto. A finales del siglo XII, fue coronado el primer «oba» o monarca de Benín, Eweka, heredero del reino yoruba de Ife y del pueblo edo. A partir de ese momento, Benín se iría consolidando gradualmente como una monarquía fuerte, que aceptaba el principio yoruba de sumisión religiosa al «oni» o rey de Ife, pero adaptaba sus instituciones a las tradiciones del pueblo edo, del que descendía Eweka por parte de madre. En lo que respecta a la producción artística, las leyendas cuentan que, a finales del siglo XIII, el Oba Oguola pidió ayuda al Oni, y este envió desde Ife a un escultor llamado Iguegha. Este artista, de gran fama mítica, fue el fundador de la escuela real de Benín, aunque lo cierto es que, salvo contadas excepciones, no conocemos ninguna obra de arte auténtica de esta monarquía hasta finales del siglo XV, coincidiendo con la época en que los portugueses llegaron a la capital del reino. Aunque el contacto con los colonizadores no fue el punto de partida del arte de Benín, sí le dio un importante impulso, dadas las nuevas rutas comerciales que se habían abierto.