322 - Philip Alexius de László, PRBA,

Philip Alexius de László, PRBA, húngaro/británico, 1869-1937- José María Menéndez Behety, sentado de tres cuartos, vestido con traje y corbata azul con un alfiler de perla, sosteniendo un cigarrillo, con una mano sobre la rodilla y la otra apoyada en el brazo de una silla tallada; óleo sobre lienzo, firmado, fechado y con la inscripción «de László / PARÍS / 1930» (abajo a la derecha), lleva una etiqueta inscrita posteriormente en el reverso, 122,6 x 97 cm. Procedencia: Colección privada. Bibliografía: DLA121-0016, carta de de László a Luis Ramírez, 26 de junio de 1928. The de László Archive Trust, «The Catalogue Raisonné of Works by Philip de László (1869-1937) [en línea]», n.º 111945. Nota: Este retrato fue pintado en el estudio de De László en París en enero y febrero de 1930, tras las sesiones para el retrato [110556] de su esposa y su hijo menor, Arturo, a muchas de las cuales había asistido José Menéndez Behety. Por ello, cuando le tocó a él posar, el artista y el modelo ya se conocían bien. En el reverso del lienzo hay pegada una nota en español que ofrece un breve resumen de la trayectoria del artista, junto con el título que la familia dio al retrato: L’HOMME À LA CIGARETTE. Los honorarios de De László por el retrato de José Menéndez Behety ascendieron a 1 000 libras; el artista ya había pintado el retrato de su esposa y su hijo menor por 2 000 libras. Tal y como explicó en una carta: «Tengo entendido que el señor J. Menéndez desea que se le pinten dos retratos. El de su esposa con el niño, de tres cuartos, por 2.000 libras, y su retrato por 1.000 libras, también de tres cuartos. Acepto pintar el retrato del señor Menéndez Behety por ese honorario a modo de excepción —puesto que tengo que pintar el grupo—, pero espero que no se lo comente a sus amigos».Los honorarios del artista fluctuaban considerablemente y la suma indicada era ligeramente superior a los precios que cobraba en 1930. El retrato figura en el catálogo de la exposición de De László en la galería Charpentier en junio de 1931; sin embargo, los documentos del archivo del artista indican que, en realidad, lo que se expuso fue el doble retrato de su esposa y su hijo Arturo. José María Menéndez Behety era un gran ganadero ovino. Nació en Magallanes, Punta Arenas (Chile), el 15 de mayo de 1876, y era el segundo de los nueve hijos de José María Menéndez y Menéndez (fallecido en 1918) y María Behety Chapital (1848-1908). Su padre, procedente de una modesta familia de jornaleros agrícolas de Asturias, en el norte de España, había partido a los catorce años hacia el Nuevo Mundo en busca de fortuna y había llegado a Argentina, pasando por Cuba, a mediados de la década de 1860. El año anterior al nacimiento de su hijo, él y su esposa se trasladaron al sur para vivir en Punta Arenas, en la región chilena de la Patagonia, por entonces una zona pionera y hostil, cuyas fronteras eran objeto de constantes disputas entre los gobiernos chileno y argentino, que mostraban escaso respeto por la población indígena amerindia. Allí estableció su imperio empresarial en torno al «oro blanco» de la cría de ovejas, tras haber transportado ovejas desde las Islas Malvinas hasta la Patagonia y haber fundado su primera empresa, José Menéndez y Compañía, en 1876, el año en que nació el retratado. José Menéndez Behety creció y estudió en la Patagonia y también en Uruguay, donde había nacido su madre. Comenzó su aprendizaje, a temprana edad, en la empresa de su padre, conocida ya como la Sociedad Anónima Ganadera Comercial Menéndez Behety. La empresa ya importaba pastores y perros de Escocia y Nueva Zelanda, y el joven José fue enviado a Australia durante varios años para adquirir más experiencia en la cría de ovejas. Regresó para trabajar en las estancias de San Gregorio, Avelina y las nuevas estancias de Tierra del Fuego, Primera Argentina S.A. (Estancia José Menéndez) y Segunda Argentina S.A. (Estancia María Behety), y pronto se convirtió en director de la Compañía Industrial y Frigorífico de Magallanes. José María Menéndez Behety se casó con Teresa Montes Thürler (1887-1984) en Punta Arenas el 13 de junio de 1908. Ella era hija de José Montes Pello, un importante ganadero de origen español en la Patagonia, y de Eugenia Thürler Rauss. De este matrimonio nacieron cuatro hijos: José Alejandro Menéndez Behety Montes (nacido en 1909), María Teresa (nacida en 1911), Luis Alfonso (nacido en 1914) y Arturo (nacido en 1918). Junto con sus cuatro hermanos y tres cuñados, José Menéndez Behety administró y amplió los múltiples negocios que José María Menéndez y Menéndez había creado con tanto éxito. Los hermanos fundaron la Sociedad Anónima Ganadera Argentina Menéndez Behety tan solo un año después de la muerte de su padre, en 1918. José colaboró especialmente con su hermano Alejandro en la fundación de la Sociedad Ganadera Estancia Glencross, en la provincia de Santa Cruz, y de la empresa Agrícola y Pastoril La Tehuelche, en la provincia de Buenos Aires. Tras la muerte de su segundo hijo, Luis Alfonso, a causa de una apendicitis en 1924 a la edad de once años, José y Teresa decidieron trasladar a la familia desde la remota Patagonia a Europa durante varios años.