84 - UNA MAGNÍFICA MAQUETA A ESCALA 1:135, DE ESTILO ARTESANAL, DEL R.M.S. AQUITANIA DE LA CUNARD [1914]

UNA MAGNÍFICA MAQUETA A ESCALA 1:135, DE ESTILO ARTESANAL, DEL R.M.S. AQUITANIA DE LA CUNARD [1914] el casco, de 80 pulgadas, laminado y tallado, con acabado en los colores de la Cunard, con portillas acristaladas con ribete de latón, 4 hélices de tres palas sobre soportes, quillas de sentina, cubiertas revestidas con detalles de madera y herrajes de metal pulido según corresponda, incluyendo barandillas de cubierta, grúa de proa, un ancla de repuesto, cabrestantes de ancla con cable, mástiles de rejilla con jarcia fija y antena de radio, escotillas cubiertas, escaleras de acceso, superestructura acristalada con puertas de madera, puente de mando con timón, bitácora, telégrafos, etc., chimeneas con tirantes y tubos de extensión de la válvula de seguridad —las dos primeras con silbatos—, luces de la sala de máquinas, 22 botes salvavidas instalados en pescantes y 2 lanchas a motor, 14 botes salvavidas plegables, depósitos de agua y muchos otros detalles minuciosos, montado sobre 4 soportes de latón oxidado sobre una base de exposición blanca dentro de una vitrina de cristal —23 x 87 x 12¼ pulgadas. (58,5 x 221 x 31 cm.) Podría decirse que fue el más exitoso de los grandes transatlánticos del Atlántico Norte anteriores a 1914, además de ser considerado por muchos como el más elegante de todos los legendarios «cuatro chimeneas»; el Aquitania fue, sin lugar a dudas, el más longevo de esa glamurosa estirpe de «galgos del océano». Concebido como compañero del Lusitania y el Mauretania, la Cunard lo encargó a los astilleros John Brown de Clydebank en diciembre de 1910, donde fue botado el 21 de abril de 1913. Bautizado en honor a la antigua provincia romana del suroeste de Francia, su diseño era muy similar al de sus dos hermanas, aunque era significativamente más grande en todos los aspectos. Matriculado al finalizar su construcción con 45.647 toneladas de arqueo bruto, medía 901 pies de eslora y 97 pies de manga, pero nunca se pretendió que superara en velocidad al Lusitania ni al Mauretania. Propulsado por cuatro hélices accionadas por turbinas de vapor Parsons-Brown de 62.000 shp, fue diseñado para navegar a una velocidad de crucero de 23 nudos, aunque de hecho alcanzó sin dificultad los 24 nudos en sus pruebas. Lujosamente equipado y con capacidad para 618 pasajeros de primera clase, 614 de segunda y 1.998 de tercera, contaba con una tripulación de 972 personas y entró en servicio en medio de grandes expectativas gracias a la reputación de sus dos hermanas mayores. Tras zarpar de Liverpool el 30 de mayo de 1914 para su viaje inaugural a Nueva York, solo llegó a completar tres viajes de ida y vuelta antes de ser requisado por el Gobierno británico en agosto de 1914, al estallar la Gran Guerra. Diseñado y construido bajo la supervisión del Almirantazgo, siempre se había previsto que, en tiempos de guerra, el Aquitania asumiera la función de crucero mercante armado, pero, al final, al igual que otros buques similares, resultó ser demasiado grande para desempeñar ese papel. Tras sufrir daños leves en una colisión menos de un mes después de iniciar su carrera bélica, regresó a Liverpool y quedó inactivo hasta la primavera de 1915, cuando comenzó a transportar tropas para la ofensiva de Galípoli. Pronto se convirtió en un buque hospital para la misma campaña; reanudó el transporte de tropas en 1916, permaneció fuera de servicio durante la mayor parte de 1917, pero volvió a entrar en servicio en 1918 transportando tropas desde EE. UU. a Francia. Entre junio y noviembre de 1919, prestó un breve «servicio de austeridad» entre Southampton y Nueva York, pero en diciembre de ese mismo año fue enviado a los astilleros de Armstrong, Whitworth en Newcastle para someterse a una importante remodelación de posguerra, que incluyó su conversión a combustión con fuelóleo. Al reanudar sus travesías comerciales habituales en julio de 1920, su espléndida decoración atrajo inmediatamente a los pasajeros y pronto se consolidó como uno de los transatlánticos más populares del Atlántico Norte durante las dos décadas siguientes. Aparte de algún que otro crucero por el Mediterráneo en los primeros años de la Gran Depresión, el Aquitania siguió siendo un pilar fundamental en la ruta transatlántica y, a partir de 1936, se convirtió en el compañero de ruta del nuevo Queen Mary mientras el Queen Elizabeth se encontraba en construcción. Dado que se preveía que este último estuviera terminado en 1940, se tenía la intención de desguazar el Aquitania cuando el segundo «Queen» entrara en servicio, pero este plan se abandonó al estallar la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939. Convertido en transporte de tropas por segunda vez en su vida, pasó los siguientes ocho años transportando a 300 000 militares por todo el mundo, como único superviviente de los gigantes eduardianos y el único que prestó servicio en ambas guerras mundiales. En 1948 se dedicaba a transportar a las «novias de guerra» a Canadá antes de ser devuelto a Cunard para otro «servicio de austeridad» de la posguerra. Reacondicionado a toda prisa y repintado con su librea tradicional, aunque nunca recuperó su antigua magnificencia, mantuvo un servicio de una sola clase entre Southampton y Halifax durante un año y medio más, antes de ser finalmente retirado en diciembre de 1949. Tras tres millones de millas y treinta y cinco años en el mar, su desguace en Faslane en la primavera de 1950 puso fin a la era de los majestuosos «cuatro chimeneas» y, con ello, cerró un capítulo notable en la historia de la navegación por el Atlántico Norte.